لم يصل المستكشفون والمستوطنون الأوروبيون إلى "العالم الجديد" بمفردهم. فقد جاءت معهم الأبقار والأغنام والخيول، بالإضافة إلى محاصيل مثل قصب السكر، والقمح، والموز، والبن. وفي التربة والصخور المستخدمة كصواري تثبيت في السفن، وداخل كتل الجذور للنباتات المستوردة، كانت هناك كائنات خفية لا يعرف الأوروبيون شيئًا عنها: ديدان الأرض.

تلك اللافقاريات الرخوة—وهي كائنات غالبًا ما يُنظر إليها على أنها مفيدة زراعيًا—قامت بهدوء بتحويل قارة أمريكا الشمالية بطرق لم يكن كريستوفر كولومبوس ولا خلفاؤه يتوقعونها، كما يوضح تشارلز سي. مان في كتابه 1493: كشف العالم الجديد الذي أنشأه كولومبوس.

ديدان الأرض كانت شبه منقرضة في أمريكا الشمالية

لآلاف السنين قبل التواصل الأوروبي، كانت معظم مناطق شمال أمريكا الشمالية خالية من ديدان الأرض—باستثناء نوع محلي واحد باقٍ، هو Bimastos rubidus، والذي كان موجودًا بأعداد منخفضة جدًا لدرجة أن تأثيره البيئي كان ضئيلًا، وفقًا لما يقوله لي فريليش، مدير مركز علم البيئة الحرجية في جامعة مينيسوتا. أما بقية الأنواع الأصلية من الديدان، فقد قضى عليها التقدم الجليدي خلال العصر الجليدي الأخير، الذي غطّى ما يُعرف اليوم بخليج هدسون ونيو إنغلاند ومنطقة البحيرات العظمى، وامتد جنوبًا حتى ولاية إلينوي.

وبغياب هذه الكائنات الهندسية للنظام البيئي، تطورت غابات الأشجار الصلبة في أمريكا الشمالية دون إزعاج طوال 10,000 سنة، مُشكّلة طبقة عضوية كثيفة تُعرف باسم "طبقة الدف"، تتكون من أوراق متحللة جزئيًا وفضلات أوراق حديثة السقوط تتجمع على السطح.

ويشرح جوزيف غورّيس، أستاذ إدارة التربة البيئية في جامعة فيرمونت: "في المناطق التي كانت مغطاة بالجليد، واصلت تلك الطبقة العضوية نموها، وأحيانًا بلغ ارتفاعها قدمًا كاملاً. تلك الطبقة الطرية من التربة احتفظت بالرطوبة، وحافظت على البذور لسنوات في بعض الأحيان، وساعدت على إنبات أنواع النباتات التي تنمو أسفل الأشجار مثل شجرة القيقب السكري."

ولكن كل هذا تغيّر مع بدء الاستكشاف الأوروبي والاستعمار، مع مستكشفين مثل هنري هدسون، الذي أبحرت سفنه في نهر هدسون لأول مرة عام 1609، ممهّدًا الطريق للاستعمار الهولندي لوادي النهر، وحجاج سفينة "مايفلاور" الذين رست سفينتهم في ميناء بليموث في ولاية ماساتشوستس الحالية عام 1620 وأسسوا أول مستوطنة أوروبية دائمة في نيو إنغلاند. يقول فريليش: "قد تكون هذه هي أولى إدخالات أنواع ديدان الأرض الأوروبية إلى الشمال."